自然光和偏振光
    光是一種電磁波，并且是一種橫波，即這種波的振動(dòng)方向垂直于光的傳播方向。自然光的白光是包含各種不同波長(zhǎng)的光線(xiàn)。當(dāng)我們迎著射來(lái)的一束自然白光觀察時(shí)，如果能夠觀察到光的振動(dòng)方向就會(huì)發(fā)現(xiàn)光波的振動(dòng)方向都垂直于光的傳播方向，其振動(dòng)方位是無(wú)限多的。如果一束光中所有的光都在同一平面內(nèi)振動(dòng)，則此光稱(chēng)為平面偏振光。

尼克爾棱鏡和平面偏振光
    當(dāng)自然白光穿過(guò)尼克爾棱鏡時(shí)（由一種純碳酸鈣礦石制成）可以將光線(xiàn)分離為兩種偏振光。按照原光線(xiàn)傳播方向射出的偏振光稱(chēng)為不尋常偏振光（圖一）,沿紙面上、下振動(dòng)。另一個(gè)是反射出的尋常光線(xiàn)，其振動(dòng)方向垂直于不尋常光線(xiàn)的振動(dòng)面�？梢赃x擇在反射出的鏡面上涂抹黑漆將尋常偏振光吸收掉，只留下按原方向射出的不尋常偏振光。自然白光通過(guò)尼克爾棱鏡產(chǎn)生的不尋常偏振光是由各種不同波長(zhǎng)的光波組成的，他們穿過(guò)光學(xué)活性化合物時(shí)，偏振面旋轉(zhuǎn)的角度各不相同。由此可見(jiàn)，從自然白光而來(lái)的偏振光不能用于旋光度的測(cè)定，只能使用單一波長(zhǎng)的偏振光。通常采用589nm的納黃光D線(xiàn)，通過(guò)尼克爾棱鏡后就可得到單一波長(zhǎng)的納黃光的偏振光。

旋光度的測(cè)定
    旋光儀是由2個(gè)尼克爾棱鏡組成的。第一個(gè)尼克爾棱鏡叫起偏鏡，納黃光穿過(guò)起偏鏡后成為偏振光。第二個(gè)尼克爾棱鏡稱(chēng)為檢偏鏡，它與起偏鏡平行。為了在2鏡之間放置樣品，其間留有一點(diǎn)距離。當(dāng)樣品管中放入非光學(xué)活性的液體時(shí)，指針指向零，從目鏡中可以看到亮光。但當(dāng)放入光學(xué)活性的液體時(shí)，目鏡是黑的，偏振光不能透過(guò)檢偏鏡。將檢偏鏡順時(shí)針或逆時(shí)針旋轉(zhuǎn)一定角度后，可以從目鏡中重新看見(jiàn)亮光。此時(shí)檢偏鏡的旋轉(zhuǎn)角度就是旋光度。如果檢偏鏡順時(shí)針旋轉(zhuǎn)X度觀察到亮光，就稱(chēng)該樣本是右旋性，記為+X度。若是逆時(shí)針旋轉(zhuǎn)，則稱(chēng)為左旋性，記為-X度。如果順時(shí)針X度與逆時(shí)針180-X度都能觀察到亮光，就需要再做一次測(cè)試。第一種方法是改變樣品管的長(zhǎng)度。旋光度的大小與偏振光穿過(guò)的液體厚度成正比。例如，當(dāng)樣品管長(zhǎng)為10cm時(shí)，測(cè)得的旋光度是+10度。管長(zhǎng)為5cm時(shí)，測(cè)得的旋光度是+5度。則證明該樣本的旋光度是+10度。若從5cm的樣品管測(cè)得旋光度為-175度，則證明樣品管為10cm時(shí)測(cè)得的旋光度為-350度，而不是+10度。第二種方法是用同樣長(zhǎng)度的樣品管，將第一次的樣品稀釋1倍。若測(cè)得的旋光度為+5度。就證明第一次的結(jié)果是+10度。因?yàn)樵谝话闱闆r下，濃度高旋光度也高，濃度低旋光度也低。但是他們之間沒(méi)有正比關(guān)系，這種方法的準(zhǔn)確性較低。