質(zhì)譜儀可能小如一枚硬幣，也可能占據(jù)一個(gè)非常大的房間。盡管各種儀器類型用于截然不同的應(yīng)用，但它們的一部分工作原理仍是相同的�，F(xiàn)已采用道爾頓(Da)取代其他術(shù)語(yǔ)（例如amu）作為質(zhì)譜測(cè)量單位。1 Da = 一個(gè)碳12 (12C)同位素原子質(zhì)量的1/12。

過(guò)去質(zhì)譜儀只用作輔助化合物鑒定的定性設(shè)備，人們一度認(rèn)為它不能準(zhǔn)確定量。但近年來(lái)，質(zhì)譜儀已被證實(shí)是一種集定性和定量能力于一體的儀器。

使用質(zhì)譜儀測(cè)定分子的質(zhì)量時(shí)必須先將分子轉(zhuǎn)化為氣相離子。為此，質(zhì)譜儀會(huì)向分子傳遞電荷，并將由此產(chǎn)生的帶電離子流轉(zhuǎn)換為成比例的電流，然后通過(guò)數(shù)據(jù)系統(tǒng)讀取該電流。數(shù)據(jù)系統(tǒng)將電流轉(zhuǎn)換為數(shù)字信息，以質(zhì)譜圖的形式呈現(xiàn)。